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【ニホンカワウソとは】 ニホンカワウソの生態・歴史 学名はLutura　英語名はOtter 。 　カワウソは食肉目イタチ科、カワウソ亜科に属し、日本に生息するものはニホンカワウソとされています。アジア・ユーラシア・アフリカ・南北及び中央アメリカに12種のカワウソが広く分布しています。 特徴 　体系は頭が扁平で、長い尾と短い足を持ち、体は潜水するため細長い。足には水かきがあり尾は泳ぐときの櫓の役目を果たします。 食性 　ウナギ・アユなど魚介類のほかエビ・カニなども食します。大きな魚は骨、頭、尾を残します。大食漢で1日1キロほどの魚をたいらげると言われています。 生態 　もっぱら夜行性で、昼間は真水の流れる場所に「ねぐら」、「やすみ場」をつくって休息します。夜間は採餌のため川・沼池・海を行動し、魚類を捕食します。行動中の糞は、サインポストとして川原や海岸の石や岩の上に少量残します。行動の範囲は広く数１０キロに及び、行動範囲内に「ねぐら」「やすみ場」をつくります。巣穴はこれとは別で、自然の岩穴や木・竹・しだの根の下などを掘ってつくります。１０〜１１月ごろ発情し、約２カ月で１〜２頭を出産しますが、３頭の場合も確認されています。遊び好きな賢い動物で、岸辺で滑り台遊びをしたり、貝を拾ってきて石の上に並べたりします。泳ぎは達者ですが、生まれたときから泳げるわけではなく、親が子に泳ぎ方を教えます。かつては北海道から九州の全域に生息し、明治の中ごろまでは東京の荒川あたりでも目撃されたそうです。 　　 歴史 かつては本州・四国・九州に広く分布していたらしく、骨の一部が各地の遺跡から出土しています。日本の近代化とともに河川環境が悪化し、また毛皮をとる目的で捕獲され、次第に生息域を追われていったと考えられています。１８８０年代には東京にも生息していたそうです。大正年間には年に1000頭以上の捕獲記録があります。その後，乱獲と河川環境の変化により各地で次々に絶滅し，1930年ごろには兵庫・和歌山・京都・長野などに少数が分布するに過ぎない状態となり，まもなく消息を絶ちました。1947年に香川県の海上で3頭が捕獲され，四国で生存が確認されましたが，瀬戸内では1964年頃，愛媛の宇和海では1973年ごろを境に姿を消しました。現在，生息は未確認。 須崎市におけるカワウソの歴史 須崎市で1974年7月25日，上分公民館そばの新荘川で１頭の見慣れぬ動物が発見され，それが、特別天然記念物であるニホンカワウソと確認されました。ほとんど絶滅状態で幻の動物といわれていただけに，このニュースは日本中をかけめぐり全国的な話題となりました。また，翌1975年には大阪セメント須崎工場の食堂に侵入したのが発見され，1979年には，新荘川や依包川，押岡川などで4月から9月頃にかけてしきりに出現し，テレビ局や新聞社，地元の人のカメラなどがその姿を捕らえ，数多くの記録が残りました。このような中で，新荘川流域住民が地域ぐるみでカワウソを守り育てようと「新荘川の自然とカワウソを守る会」を発足させ，市議会においてもニホンカワウソの保護問題について「早急に対策を打ち出すように」との環境庁への意見が採択されました。また，県・市など関係者が集まり「カワウソ保護対策会議」が開催され，河川の土木工事での環境への配慮，パンフレットの配布，たて看板の設置，カワウソの餌の確保など多くの保護対策が提案されました。